Lauda dominierte die Saison 1976 mit Ferrari. Vier Siege in den ersten acht Rennen und eine deutliche Führung in der Weltmeisterschaft machten den Österreicher zum klaren Titelfavoriten. Trotz zweier gebrochener Rippen nach einem Traktorunfall hatte er seine Konkurrenz fest im Griff.
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Der Große Preis von Deutschland auf der 22,8 Kilometer langen Nordschleife sollte zugleich der letzte Formel-1-WM-Lauf auf dem legendären Kurs werden. Schon vor dem Rennwochenende hatten zahlreiche Fahrer die Sicherheit der Strecke infrage gestellt. Die langen Rettungswege, fehlende Auslaufzonen und die enorme Streckenlänge galten als nicht mehr zeitgemäß. Dennoch entschied sich die Mehrheit der Fahrer für einen Start.Nach einem verregneten Beginn wechselte das Feld bereits nach der ersten Runde auf Slickreifen. Lauda verlor durch den etwas langsameren Boxenstopp seines Ferrari-Teams zunächst Zeit, begann aber sofort wieder aufzuholen. In der zweiten Runde verlor er kurz vor der Bergwerk-Kurve die Kontrolle über seinen Ferrari 312T2. Das Auto prallte gegen die Leitplanke, wurde zurück auf die Strecke geschleudert und ging augenblicklich in Flammen auf.
Fast 200 Liter Kraftstoff entzündeten sich. Mehrere nachfolgende Fahrer stoppten sofort, um Hilfe zu leisten. Brett Lunger, Guy Edwards, Harald Ertl und insbesondere Arturo Merzario riskierten ihr eigenes Leben, um Lauda aus dem brennenden Wrack zu befreien. Erst nach mehr als einer halben Minute gelang es ihnen, den Österreicher aus dem Cockpit zu ziehen.
Lauda erlitt schwere Verbrennungen im Gesicht und am Kopf sowie lebensgefährliche Verletzungen der Atemwege durch eingeatmete Rauch- und Brandgase. Nach der Erstversorgung in Adenau wurde er per Hubschrauber in mehrere Spezialkliniken gebracht. Schnell zeigte sich, dass vor allem die Lungenschäden lebensbedrohlich waren. Lauda fiel ins Koma und erhielt zeitweise sogar die Krankensalbung. Entgegen aller Prognosen stabilisierte sich sein Zustand jedoch. Unterstützt von seinem Therapeuten Willi Dungl begann eine intensive Rehabilitation, die den Grundstein für eines der größten Comebacks der Sportgeschichte legte.
Bereits 42 Tage nach dem beinahe tödlichen Unfall kehrte Lauda beim Großen Preis von Italien in Monza in die Formel 1 zurück – mit noch nicht vollständig verheilten Wunden. Seine Rückkehr zählt bis heute zu den beeindruckendsten Leistungen im internationalen Sport.
Die genaue Ursache des Unfalls konnte nie zweifelsfrei geklärt werden. Lauda selbst vermutete später einen Bruch des rechten hinteren Längslenkers seines Ferrari. Unabhängig von der technischen Ursache führte der Unfall zu einem grundlegenden Umdenken in der Formel 1. Die Nordschleife verschwand nach 1976 (Vertrag endete auch 1976) aus dem Weltmeisterschaftskalender, und die Sicherheitsstandards wurden in den folgenden Jahren konsequent verbessert.
Sportlich verlor Lauda den WM-Titel 1976 schließlich um nur einen Punkt an James Hunt. Sein Vermächtnis reicht jedoch weit über Erfolge und Statistiken hinaus. Als dreifacher Formel-1-Weltmeister, Unternehmer und unermüdlicher Verfechter höherer Sicherheitsstandards prägte er den Motorsport wie kaum ein anderer.
Auch 50 Jahre nach dem Unfall bleibt der 1. August 1976 ein Datum, das untrennbar mit dem Namen Niki Lauda verbunden ist. Aus einer persönlichen Tragödie entstand ein Wendepunkt für die gesamte Formel 1. Sein Überlebenswille und sein Einsatz für mehr Sicherheit retteten in den Jahrzehnten danach vermutlich vielen Rennfahrern das Leben.
