Beim Saisonfinale der FIA Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) steht in der WRC2-Kategorie noch eine Titelentscheidung an: Kajetan Kajetanowicz im ORLEN Rally Team und Nikolay Gryazin von Toksport WRT können mit ihren Škoda Fabia RS Rally2 den Gesamtführenden Sami Pajari theoretisch noch abfangen. Der ebenfalls für das Škoda Motorsport Kundenteam Toksport WRT startende Finne hat mit sieben Punkteresultaten sein maximal anrechenbares Kontingent erreicht und verzichtet auf die Reise nach Japan. Kajetanowicz und Gryazin liegen zehn beziehungsweise 22 Zähler hinter Pajari – in Japan könnten sie ihr Konto um bis zu 25 WM-Punke aufstocken.
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Zwei andere WRC2-Titel sind seit der zurückliegenden Rallye Zentraleuropa vergeben: Der Norweger Andreas Mikkelsen (Škoda Fabia RS Rally2) krönte sich zum zweiten Mal zum WRC2-Champion, das Škoda Motorsport Kundenteam Toksport WRT verteidigte erfolgreich den Titel als WRC2-Teamweltmeister. Da es für Andreas Mikkelsen nur darum geht, den Saisonabschluss zu genießen, blickt er entspannt auf die Asphaltprüfungen rund um Nagoya auf Japans Hauptinsel Honshu. „Was für eine aufregende Saison wir erlebt haben. Der Kampf um den Titel war hart“, blickt er zurück. „Der Škoda Fabia RS Rally2 passt perfekt zu Asphalt-Rallyes. Unser Ziel lautet, den vierten Saisonsieg einzufahren“, unterstreicht Mikkelsen, dem wie üblich sein norwegischer Landsmann Torstein Eriksen den Aufschrieb vorliest.
Auch Alexander Villanueva startet mit seinem Škoda Fabia bei der Rallye Japan ganz ohne Druck. Der Spanier führt uneinholbar im WRC Masters Cup, der Fahrern ab 50 Jahren vorbehalten ist. Der in der Gesamtwertung zweitplazierte Armin Kremer tritt beim Saisonfinale nicht an – Villanueva wird also unabhängig von seinem Resultat zum Champion gekrönt1.
Insgesamt vertrauen acht der elf für die WRC2-Kategorie genannten Crews bei der Rallye Japan auf einen Škoda Fabia Rally2. Einer davon ist der ehemalige Formel-1-Pilot Heikki Kovalainen aus Finnland. Der Sieger des Großen Preises von Ungarn 2008 bestreitet seit 2015 Rundstreckenrennen und Rallyes in Japan. Im Škoda Fabia Rally2 des Teams Aicello haben Kovalainen und seine einheimische Beifahrerin Sae Kitagawa 2022 die Japanische Rallye-Meisterschaft gewonnen und den Titel in diesem Jahr verteidigt. Bei ihrem WM-Debüt in Japan vor rund einem Jahr kamen sie als starke Vierte der WRC2-Wertung ins Ziel. In der Saison 2023 steuerte Kovalainen darüber hinaus in der Finnischen Rallye-Meisterschaft einen Škoda Fabia RS Rally2, der mit nicht-fossilem Kraftstoff und Schmierstoffen fährt.
Die Forum8 Rallye Japan, so der offizielle Name, umfasst 22 Wertungsprüfungen (WP) mit einer Gesamtlänge von mehr als 304 Kilometern. Die Strecken führen mehrheitlich über gewundene und bisweilen sehr enge Asphaltstraßen. Das Saisonfinale beginnt am Donnerstagabend, 16. November, mit einer spektakulären Zuschauerprüfung in einem Stadion. Die Freitagsetappe weist eine Gesamtlänge von rund 132 Kilometern auf, die sich auf sieben WP verteilen. Am Samstag stehen acht WP über zusammen 85 Kilometer auf dem Programm. Am Sonntag, der 19. November, fallen auf sechs WP über zusammen 84 Kilometer dann die letzten Entscheidungen. Die Siegerehrung dürfte gegen 16 Uhr Ortszeit beginnen.
