Sébastien Buemi, Brendon Hartley und Ryo Hirakawa rundeten einen erfolgreichen Tag für das Team ab, indem sie im Rennverlauf mehrere Positionen gutmachten und schlussendlich Platz fünf belegten.
Mit dem ersten Saisonsieg verkürzte Toyota Gazoo Racing den Rückstand auf Porsche in der Herstellerwertung der WEC auf neun Punkte. In der Fahrerwertung liegt das Trio der Startnummer 7 nun mit 16 Punkten Rückstand auf den Führenden an zweiter Stelle.
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Mike Conway ging von Platz sechs aus ins Rennen und bewies Kampfgeist, als er sich auf den fünften Rang vorarbeitete. Der enge Kurs in Imola macht das Überholen jedoch sehr schwierig, was auch Sébastien Buemi am Steuer des GR010 Hybrid #8 feststellen musste.
Mit einer geschickten Strategie und perfekten Boxenstopps konnte das Team sich im Rennverlauf nach vorne arbeiten. Conway kämpfte sich bis auf Platz drei vor, ehe er nach etwa zwei Stunden an Nyck de Vries übergab. Buemi war zu diesem Zeitpunkt ebenfalls auf dem Vormarsch, als Ryo Hirakawa die #8 als Fünfter übernahm.
De Vries übte großen Druck auf die führenden Ferraris aus, bevor Regen und unterschiedliche Strategien das Rennen in der vierten Stunde völlig offen gestalteten. De Vries schob sich nach einer Gelbphase auf Platz zwei vor und übernahm kurz darauf die Führung, als der Ferrari mit der Startnummer 51 kurz vor einer Safety-Car-Phase an die Box kam.
Während der Safety-Car-Phase regnete es immer stärker, vor allem im letzten Sektor. Als die grünen Flaggen geschwenkt wurden, kämpften beide Autos von Toyota Gazoo Racing auf der nassen Strecke um Grip und wechselten sofort auf Regenreifen. Dadurch konnten sie im weiteren Rennverlauf deutlich schneller fahren als die Konkurrenz der Hypercar-Klasse.
Nachdem auch der Rest des Feldes auf Regenreifen gewechselt hatte, ging Kamui Kobayashi mit mehr als 20 Sekunden Vorsprung in die letzten 90 Minuten des Rennens. Währenddessen rückte Brendon Hartley auf Platz drei vor.
Eine Stunde vor Rennende legten beide Autos ihren vorletzten Boxenstopp ein und wechselten auf Slick-Reifen. Kobayashi hielt seine Spitzenposition vor den zwei Porsches, während Hartley in seiner Out-Lap zweimal aufs Kiesbett geriet, da die Reifen auf der feuchten Strecke nicht auf Temperatur kamen.
Später kämpfte Hartley sich mit einer Reihe schneller Runden auf Platz vier vor und schloss zur Konkurrenz auf Rang drei auf. Da beide GR010 Hybrid weniger Sprit an Bord hatten als andere Hypercars, mussten sie gegen Rennende besonders effizient fahren, wodurch das Rennen noch einmal spannend wurde.
Kobayashi kämpfte tapfer, um die Führung zu halten, und holte letztendlich den Sieg mit einem Vorsprung von 7,081 Sekunden auf den Porsche mit der Startnummer 6. Hartley und die Crew mit der #8 mussten sich mit dem fünften Platz zufriedengeben, nachdem sie in der letzten Runde noch von dem Ferrari mit der #50 überholt wurden.
„Es war ein sehr hartes Rennen, und hier zu gewinnen ist absolut phänomenal“, sagt Kamui Kobayashi, der neben seiner Rolle als Fahrer des Toyota GR010 Hybrid #7 auch als Teamchef fungiert. „Unser Auto war in dieser Woche nicht das schnellste, aber das Team hat einen super Job erledigt. Mike und Nyck haben beide großartige Leistungen gezeigt und uns in eine sehr gute Ausgangslage gebracht, bevor ich das Steuer übernehmen durfte. Der Druck war von Beginn meines Stints an groß; ich lag auf Slick-Reifen bei nassen Bedingungen in Führung. Es war die richtige Entscheidung, die Reifen zu wechseln und einen Vorsprung herauszufahren. Danach konnten wir auf den Regenreifen eine gute Pace halten. Wir waren nicht ganz sicher, ob wir mit dem Sprit auskommen würden, also fingen wir an, effizienter zu fahren. Das Team hat in Sachen Strategie großartige Arbeit geleistet, was uns die Chance gab, um den Sieg zu kämpfen. Vielen Dank an alle für ihre fantastische Arbeit.“
