Dabei schien die Ausgangslage vor Saisonbeginn alles andere als ideal. Williams galt mit Jacques Villeneuve und Heinz-Harald Frentzen als klarer Favorit, während Ferrari noch immer auf der Suche nach dem ersten Fahrertitel seit Jody Scheckter im Jahr 1979 war. Doch Schumacher (der 1996 von Benetton-Renault zu Ferrari gewechselt war) gelang es, die technischen Nachteile seines Ferrari immer wieder durch außergewöhnliche Leistungen auszugleichen.
Mit Siegen in Monaco, Kanada, Frankreich, Belgien und Japan hielt er die Scuderia im Titelrennen. Vor dem Saisonfinale lagen Schumacher und Villeneuve punktgleich an der Spitze der Fahrerwertung. Die Entscheidung fiel somit erst beim letzten Grand Prix des Jahres in Spanien.
In Jerez entwickelte sich ein packender Zweikampf. Schumacher gewann den Start und lag bis zur 48. Runde vorne. Als Villeneuve in Führung gehen wollte, kam es zur Kollision mit Schumacher. Während der Ferrari-Pilot ausschied, konnte Villeneuve das Rennen fortsetzen und sich den Weltmeistertitel sichern. Die FIA bewertete Schumachers Manöver später als unsportlich und strich ihn nachträglich komplett aus der Fahrerwertung der Saison 1997. Seine Siege, Pole-Positions und Punkte blieben statistisch bestehen, er wurde aber offiziell nicht in der WM-Wertung geführt. Eine Strafe, die internationale Medien als zu gering ansahen. FIA-Präsident Max Mosley erklärte nach der FIA-Weltratsitzung, am 11. November 1997: „Der wichtigste Grund für das Urteil: Es war keine Absicht zu erkennen. Es war eine instinktive Reaktion aber nicht vorgeplant. Keine Maßnahmen für 1998.“
Und Schumacher erkärte reumütig: „Es war für mich sicherlich eine harte Entscheidung den zweiten Platz in der Weltmeisterschaft zu verlieren. Auf der anderen Seite muss ich akzeptierten, dass ich einen Fehler gemacht habe und für meinen Fehler bestraft werde.“
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Damit bleibt er bis heute der einzige Fahrer der Formel-1-Geschichte, der nach einer kompletten Saison aus der Fahrer-WM ausgeschlossen wurde.Trotz der Disqualifikation bleibt die Saison bemerkenswert. Schumacher hatte 78 Punkte gesammelt, fünf Rennen gewonnen und Ferrari nach Jahren der Erfolglosigkeit wieder zu einem ernsthaften Titelanwärter gemacht. Viele Beobachter sehen 1997 deshalb als den Beginn jener Entwicklung, die wenige Jahre später in der historischen Ferrari-Dominanz mit fünf Weltmeisterschaften (2000, 2001, 2002, 2003 und 2004) in Folge münden sollte.
Die Saison 1997 bleibt damit ein Kapitel voller Widersprüche: sportlich eine der stärksten Leistungen Schumachers im Ferrari, gleichzeitig aber auch eine der umstrittensten Entscheidungen seiner Karriere. Für die Formel-1-Geschichte war sie in jedem Fall ein Wendepunkt – und der Auftakt zu Ferraris späterem Aufstieg an die Spitze des Motorsports.
